「防府は駆け足ではなく、ゆっくりと見て欲しい」 　そう語る観光ボランティアガイドの山田まゆみさんの言葉に従い、ＪＲ防府駅から歩いて防府天満宮に向かいました。駅周辺は『ルルサス』という商業施設がオープンするなど生まれ変わっていますが、防府は元々、古色豊かな町です。歩いているといつのまにか、小路に軒の低い昔ながらの家々や古いお寺が溶け込む町並みに。

防府天満宮は学問の神様、菅原道真公をお祭りする、いわゆる天神様です。まるで空に向かって登るような参道の階段は、菅公がこの地を訪れた歳にちなみ57段と砂止め。登るにつれ次第に鮮やかな朱塗りの楼門が見えてきます。

菅公は太宰府へ下る旅の途中、時の周防の国司・土師氏のもとに立ち寄り、そのもてなしに感激して『身は筑紫にて果つるとも、魂魄は必ずこの地に帰り来らん』と誓われたと伝えられています。土師信貞が祠を建てたのは、菅公没の翌年、延喜4年（904）で、全国に約12,000社はある天神様の中で最古です。

「『扶桑菅廟最初』の石碑は、全国で最初に菅公をまつったという意味。防府の人の気合いが表れてますよね」。