清流、錦川が流れる岩国に、山口を代表する『五橋』の醸造元、酒井酒造を訪ねました。西都の雫の試験醸造を行った酒蔵です。

「せっかくの県オリジナル酒米。県民に愛される酒を造ろうと一番に考えました」と語る仲間史彦さんは、35歳の社員杜氏です。

少し前まで、冬に行う酒造りは農閑期の季節労働で、山口県では旧大津郡（現長門市）などから杜氏や蔵人を迎え、醸造技術も彼らの間で受け継ぐものでした。しかし、時代とともに労働環境は変わり、蔵の従業員や地元採用の蔵人で酒造りする蔵が増えています。

酒井酒造でも蔵人は30代の社員が中心です。入社時は営業マンだったという仲間さんは先代の大津杜氏、吉永達夫さんに伝統的な酒造りを学び、その後を継いだのが3年前。柔軟さをもって、先代直伝の五感を使った酒造りとハイテクを融合しています。

西都の雫の試験醸造には、「若いからこそできるチャレンジがある」と臨みました。試験醸造の経験を生かして、昨年は大吟醸に挑戦。フルーティな香りとまるみのある淡麗な味わいを引き出しました。この『大吟醸 五橋 西都の雫』は鑑評会で金賞を受賞し、4合ビン2300本は完売。うれしい結果に「出来すぎ」と言いながらも笑顔が弾けます。